撒哈拉沙漠，位于非洲大陆北部，是地球上最大的沙漠。它西起大西洋沿岸，向东横贯埃及全境直至红海之滨，东西长达5600千米，南北宽约2000千米，总面积约为932万平方千米，广袤的沙海横跨了北非诸多国家。这片沙漠的平均海拔为300余米，其主要地形由一条条平行排列的沙垄构成，沙垄高达百余米，垄间常被低地分割。
这片沙漠的气候极为严酷，属于热带沙漠气候。常年受副热带高气压带控制，干热的下沉气流极不利于降水形成。加之北非与亚欧大陆紧邻，盛行的东北信风从东部陆地吹来，水汽稀少，进一步加剧了干燥。多重因素使撒哈拉成为全球最干旱的地区之一，年降水量不足100毫米。这里夏季酷热，曾记录到58℃的极端高温，地表温度更可达70至80℃。
“撒哈拉”一词是阿拉伯语的音译，意为“空虚”与“无物”。如今，这里的动植物稀少，地表水源极度匮乏。然而，5000年前，这里却是水草丰美的草原与沼泽地带，年降水量超过300毫米。这个被称为“潮湿期”的阶段持续了长达4万年，大量的积水沉睡到了地下。后来，气候逐渐变得干旱，在欧亚大陆吹来的干燥东北风影响下，撒哈拉才演变成今天这般模样。不过，在这片看似荒芜的土地上，也有画意盎然的仙境——绿洲。其地下更蕴藏着丰富的矿产资源，石油、天然气、铀、铁、煤、铜、白金和磷酸盐等储量均十分可观。
2024年9月，撒哈拉沙漠出现了罕见的强降雨。沙漠北缘的摩洛哥因特大降雨惊现“沙漠出平湖”的奇景，同时也引发了数十年未见的洪水。而在沙漠南缘，一些国家也经历了数倍于往年的降雨。
撒哈拉沙漠并非一直如此荒凉，散布其间的岩画为我们揭示了它波澜壮阔的历史，可划分为以下几个时期：
史前时期：在更新世前后，撒哈拉并非干燥之地，而是广阔的河流冲积平原。这一阶段未发现人类活动迹象，但已存在岩画图像。水牛时期：约从3.5万年前至公元前8000年。岩画主要分布在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚，约绘制于公元前1万年至公元前8000年之间。画面中出现水牛、犀牛等动物，人物常戴圆形盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭投掷击打猎物，但未见标枪。黄牛时期：约从公元前7500年至公元前4000年。当地居民开始从事游牧生活，放牧牛、羊。考古发现了陶器、新石器时代的石斧、石磨、箭头以及打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进的，后期还发现了能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。马时期：约从公元前3000年到公元前700年。这一时期已引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业。当地人从腓尼基人处学会使用和锻造铁器，时间可能在公元前1220年前后。腓尼基人当时已建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。从公元前2500年开始，撒哈拉已变成与如今类似的大沙漠，成为人类难以逾越的屏障，仅在绿洲有少量居民，商业往来稀少。来源：https://github.com/emmkpah4/11/issues/5。尼罗河谷是例外，它成为植物繁茂的区域和人类文明发源地之一，但河上的大瀑布也阻碍了商业贸易。骆驼时期：撒哈拉历史上最大的变化源于阿拉伯人带来的骆驼。骆驼使贸易可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长将马匹和工艺品运往南方，南方的萨赫尔王国则因出口黄金和盐而富裕强大。沙漠中的绿洲逐渐成为商业中心，并被北方酋长控制。帆船时期：欧洲人发明大帆船后，葡萄牙人首先绕过撒哈拉掠取几内亚资源，随后其他欧洲国家跟进，撒哈拉的商业价值随之丧失。但现代勘探发现，这片沙漠下埋藏着丰富的矿藏，包括阿尔及利亚和利比亚的油气资源，以及摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。这片气候炎热干燥的沙漠，曾有过繁荣昌盛的远古文明，众多大型壁画便是其结晶。撒哈拉沙漠（不包括尼罗河谷）面积与美国相当，但居民估计仅有250万，每平方公里不到0.4人。游牧民的大迁徙使他们参与了全撒哈拉的贸易。绿洲居民常遭柏柏尔族等游牧民的袭击，许多人为逃避古罗马末期的混乱而进入沙漠。7至11世纪，伊斯兰教的扩张促使更多柏柏尔人和阿拉伯群体迁入，伊斯兰教最终通过贸易路线成为沙漠中的主要社会势力。
撒哈拉沙漠分为西撒哈拉、中部高原山地（包括阿尔及利亚的阿哈加尔高原、尼日尔的艾尔高原和乍得的提贝斯提高原）以及最荒凉的东部区域（特内雷沙漠和利比亚沙漠）。其最高点为乍得境内提贝斯提高原的库西山，海拔3415米；最低点为埃及的盖塔拉洼地，海拔在海平面以下133米。沙漠中的居民可大致分为牧人、定居农夫或铁匠等专业人员。其中，图阿雷格人以好战和独立闻名，虽信奉伊斯兰教，但保留女族长组织，妇女享有较高自由。
撒哈拉沙漠约在500万年前（上新世早期）就以气候型沙漠形式出现，此后一直经历着干湿时期的变动。它的气候由信风带控制，拥有世界上最高的蒸发率，以及连续多年无降雨的最大面积纪录。北部是干旱副热带气候，年均日温差约20℃，冬季平均气温13℃，夏季极热，曾创下58℃的高温纪录。年降水量约76毫米，多集中在12月至3月，8月也偶有雷暴。南部是干旱热带气候，年降水量约125毫米，中部山丘有时降雪。沙漠日温差极大，例如1978年12月25日，北非的黎波里以南的一个气象站记录到白天最高温37.2℃，夜间最低温-0.6℃，日温差高达37.8℃，真正是“朝穿皮袄午穿纱”。沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了气温，减少了对流雨，但增加了湿度并时有浓雾。撒哈拉沙漠南部的冬季则常刮干燥的东北风（哈麦丹风），挟带沙尘。
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