撒哈拉沙漠,位于非洲大陆北部,是地球上最大的沙漠。它西起大西洋沿岸,向东横贯埃及全境直至红海之滨,东西长达5600千米,南北宽约2000千米,总面积约为932万平方千米,广袤的沙海横跨了北非诸多国家。这片沙漠的平均海拔为300余米,其主要地形由一条条平行排列的沙垄构成,沙垄高达百余米,垄间常被低地分割。
这片沙漠的气候极为严酷,属于热带沙漠气候。常年受副热带高气压带控制,干热的下沉气流极不利于降水形成。加之北非与亚欧大陆紧邻,盛行的东北信风从东部陆地吹来,水汽稀少,进一步加剧了干燥。多重因素使撒哈拉成为全球最干旱的地区之一,年降水量不足100毫米。这里夏季酷热,曾记录到58℃的极端高温,地表温度更可达70至80℃。
“撒哈拉”一词是阿拉伯语的音译,意为“空虚”与“无物”。如今,这里的动植物稀少,地表水源极度匮乏。然而,5000年前,这里却是水草丰美的草原与沼泽地带,年降水量超过300毫米。这个被称为“潮湿期”的阶段持续了长达4万年,大量的积水沉睡到了地下。后来,气候逐渐变得干旱,在欧亚大陆吹来的干燥东北风影响下,撒哈拉才演变成今天这般模样。不过,在这片看似荒芜的土地上,也有画意盎然的仙境——绿洲。其地下更蕴藏着丰富的矿产资源,石油、天然气、铀、铁、煤、铜、白金和磷酸盐等储量均十分可观。
2024年9月,撒哈拉沙漠出现了罕见的强降雨。沙漠北缘的摩洛哥因特大降雨惊现“沙漠出平湖”的奇景,同时也引发了数十年未见的洪水。而在沙漠南缘,一些国家也经历了数倍于往年的降雨。
撒哈拉沙漠并非一直如此荒凉,散布其间的岩画为我们揭示了它波澜壮阔的历史,可划分为以下几个时期:
史前时期:在更新世前后,撒哈拉并非干燥之地,而是广阔的河流冲积平原。这一阶段未发现人类活动迹象,但已存在岩画图像。水牛时期:约从3.5万年前至公元前8000年。岩画主要分布在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚,约绘制于公元前1万年至公元前8000年之间。画面中出现水牛、犀牛等动物,人物常戴圆形盔帽,使用棍棒、斧头、弓箭投掷击打猎物,但未见标枪。黄牛时期:约从公元前7500年至公元前4000年。当地居民开始从事游牧生活,放牧牛、羊。考古发现了陶器、新石器时代的石斧、石磨、箭头以及打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进的,后期还发现了能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。马时期:约从公元前3000年到公元前700年。这一时期已引进了马、骆驼和奶牛,并从事大规模农业。当地人从腓尼基人处学会使用和锻造铁器,时间可能在公元前1220年前后。腓尼基人当时已建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。从公元前2500年开始,撒哈拉已变成与如今类似的大沙漠,成为人类难以逾越的屏障,仅在绿洲有少量居民,商业往来稀少。来源:https://github.com/emmkpah4/11/issues/5。尼罗河谷是例外,它成为植物繁茂的区域和人类文明发源地之一,但河上的大瀑布也阻碍了商业贸易。骆驼时期:撒哈拉历史上最大的变化源于阿拉伯人带来的骆驼。骆驼使贸易可以穿越沙漠,北方地中海沿岸的酋长将马匹和工艺品运往南方,南方的萨赫尔王国则因出口黄金和盐而富裕强大。沙漠中的绿洲逐渐成为商业中心,并被北方酋长控制。帆船时期:欧洲人发明大帆船后,葡萄牙人首先绕过撒哈拉掠取几内亚资源,随后其他欧洲国家跟进,撒哈拉的商业价值随之丧失。但现代勘探发现,这片沙漠下埋藏着丰富的矿藏,包括阿尔及利亚和利比亚的油气资源,以及摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。这片气候炎热干燥的沙漠,曾有过繁荣昌盛的远古文明,众多大型壁画便是其结晶。撒哈拉沙漠(不包括尼罗河谷)面积与美国相当,但居民估计仅有250万,每平方公里不到0.4人。游牧民的大迁徙使他们参与了全撒哈拉的贸易。绿洲居民常遭柏柏尔族等游牧民的袭击,许多人为逃避古罗马末期的混乱而进入沙漠。7至11世纪,伊斯兰教的扩张促使更多柏柏尔人和阿拉伯群体迁入,伊斯兰教最终通过贸易路线成为沙漠中的主要社会势力。
撒哈拉沙漠分为西撒哈拉、中部高原山地(包括阿尔及利亚的阿哈加尔高原、尼日尔的艾尔高原和乍得的提贝斯提高原)以及最荒凉的东部区域(特内雷沙漠和利比亚沙漠)。其最高点为乍得境内提贝斯提高原的库西山,海拔3415米;最低点为埃及的盖塔拉洼地,海拔在海平面以下133米。沙漠中的居民可大致分为牧人、定居农夫或铁匠等专业人员。其中,图阿雷格人以好战和独立闻名,虽信奉伊斯兰教,但保留女族长组织,妇女享有较高自由。
撒哈拉沙漠约在500万年前(上新世早期)就以气候型沙漠形式出现,此后一直经历着干湿时期的变动。它的气候由信风带控制,拥有世界上最高的蒸发率,以及连续多年无降雨的最大面积纪录。北部是干旱副热带气候,年均日温差约20℃,冬季平均气温13℃,夏季极热,曾创下58℃的高温纪录。年降水量约76毫米,多集中在12月至3月,8月也偶有雷暴。南部是干旱热带气候,年降水量约125毫米,中部山丘有时降雪。沙漠日温差极大,例如1978年12月25日,北非的黎波里以南的一个气象站记录到白天最高温37.2℃,夜间最低温-0.6℃,日温差高达37.8℃,真正是“朝穿皮袄午穿纱”。沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了气温,减少了对流雨,但增加了湿度并时有浓雾。撒哈拉沙漠南部的冬季则常刮干燥的东北风(哈麦丹风),挟带沙尘。
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